O rótulo ecológico EPEAT permite que os compradores atinjam os seus objectivos de sustentabilidade organizacional através das suas decisões de compra. Os produtos disponíveis através do EPEAT incluem computadores, monitores, fotocopiadoras, telemóveis, televisores e servidores. O EPEAT é apenas um dos vários recursos de compras sustentáveis disponíveis gratuitamente no Global Electronics Council (GEC).
Porque é que os produtos químicos preocupantes são um problema de sustentabilidade?
As preocupações com as substâncias químicas utilizadas nos produtos electrónicos estão relacionadas com os potenciais riscos de exposição ao longo do ciclo de vida do produto. Os metais pesados e os produtos químicos perigosos contidos nos produtos electrónicos não só representam um risco para os trabalhadores no processo de fabrico, como também podem criar riscos de exposição para os utilizadores finais e os recicladores, bem como a contaminação ambiental do ar, do solo e da água no final da sua vida útil, se não forem devidamente eliminados.
Os trabalhadores envolvidos no fabrico de produtos electrónicos podem correr o risco de exposição a substâncias químicas como o berílio, frequentemente utilizado em contactos de baterias e conectores electrónicos, que é um conhecido carcinogéneo cujos fumos e partículas em suspensão no ar representam cancro do pulmão e outros riscos para a saúde. Tanto os trabalhadores como os utilizadores finais de produtos electrónicos correm o risco de exposição a retardadores de chama clorados e bromados, substâncias utilizadas para inibir a propagação do fogo em produtos de interior. Estas substâncias químicas são altamente persistentes e bioacumulativas e encontram-se não só em produtos electrónicos, mas também noutros produtos de uso diário. Podem migrar para fora dos materiais de consumo e contaminar a poeira interior que se encontra nas nossas casas, carros e escritórios. A exposição pode provocar perturbações no funcionamento do cérebro e interferir com os sistemas hormonais.
Os recicladores correm o risco de exposição ao cádmio e ao chumbo, químicos que foram utilizados em antigos tubos de raios catódicos (CRT) encontrados em monitores de computador e de televisão, libertando fumos tóxicos durante os processos de incineração, trituração e fundição. Os CRT em aterros não geridos podem lixiviar estes químicos para o nosso solo e água, criando um risco de exposição tóxica para os seres humanos, animais e plantas. Da mesma forma, produtos químicos como o crómio hexavalente, um inibidor de corrosão em placas de circuitos, e o mercúrio, podem causar danos nos rins e no fígado, bem como prejudicar o desenvolvimento do cérebro e do sistema nervoso. Por último, os plásticos fabricados com cloro e flúor libertam dioxinas e furanos quando queimados como parte da eliminação; e os produtos químicos bioacumuláveis podem causar cancro, problemas reprodutivos e de desenvolvimento e alterar o equilíbrio hormonal.
Através dos avanços nas especificações técnicas e da sensibilização ambiental, foram e continuam a ser criadas substâncias químicas alternativas para utilização ao longo do ciclo de vida dos produtos electrónicos. Os televisores CRT já não são fabricados e a utilização de díodos emissores de luz sem mercúrio tornou-se a norma na produção de ecrãs planos. Devido a regulamentos como a Diretiva da União Europeia relativa à Restrição de Substâncias Perigosas (RoHS) e à utilização do rótulo ecológico EPEAT pelos compradores, a indústria está a identificar e a implementar alternativas mais seguras aos produtos químicos que suscitam preocupação.
